高家是一个封建家庭，老太爷有四房儿子、媳妇，三子克明、四子克安、五子克定，都是些假道学和纨袴子弟。

　　长子早死，有三个孙子：觉新、觉民、觉慧，他们由于受到大革命时期民主主义的思想影响，在不同程度上对封建制度的腐朽有了认识。觉民、觉慧在学校参加学潮，办《黎明周报》，参加了反帝反封建的行列。

　　觉新本来与姑表妹钱梅芬相爱。但梅芬被迫另嫁，觉新被迫与瑞珏结婚。由于瑞珏的善良温柔，感动了觉新，逐渐体贴相爱。觉慧爱着侍女鸣凤，而鸣凤却被高老太爷许给了劣绅冯乐山作妾。鸣凤愤恨投湖自杀。觉民与琴表妹相爱，而冯乐山要把孙女儿订给觉民，觉民留信出走。

　　钱梅芬嫁后，丈夫死去，因避乱又回高家三天与觉新痛苦地分别。不久，她被封建礼教吞噬了生命。

　　高家像一座杇木房架，摇摇欲坠。虽然高老太爷拚命地想维护它，也无能为力。儿子们的腐败堕落，孙儿们的革命出走，使他一气而亡。

　　阴险的陈姨太嫉恨长房的人，借口家里停灵，逼着瑞珏到城外去生产。在风雪荒郊的破草房里，瑞珏生下小孩就病了，她在软弱的觉新的面前，毫无怨意地道出了自己可怜的心愿后就死去了。

　　只有觉慧，受到革命浪潮的洗礼，认清了吃人的封建制度，找到了自己的前途，他永远离开家，投向革命。