天真、活泼小苍娃讨债回家，路遇继父之子曹宝山苦于盘缠被继母赵氏所掠无法进京赴试。生性善良的苍娃，不但把银两，马匹，衣物一并赠予其兄，而且还自戕其身，诓母为遭遇盗贼所致。
赵氏为独霸家产，将其夫毒死。公堂之上买通王知县诬陷曹宝山之妻所为。大刑之下曹张氏屈招被判死罪。苍娃见事不公，探监向嫂嫂问明情由，毅然投案施巧计替嫂嫂领罪。
在押解至州府的路上，苍娃受尽解差的磨难。泣声哀告前来诀别的嫂嫂一定要红绳系芦席，好把“红白事”在阴间就“一勺烩了吧”。
曹宝山进京得中状元，官拜巡按领命审理此案。大堂上苍娃将是非原委倾诉，宝山解其弟命于倒悬。
曹张氏不忘苍娃救命之恩，身背芦席卷尸。苍娃童心未泯，一面假死，一面与嫂嫂开着“诈尸”的玩笑。一场虚惊使曹张氏惊恐不已。真相大白后，曹宝山携全家叩谢苍娃阖家团圆。可谓：好人一生平安。
该剧的主题深刻诠释了民间的一句俗语“好人一生平安”，悲喜剧的表现形式之中蕴籍着中华民族传统美德的深刻内涵。
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